Yondr - VRTL Academy

Yondr is gegroeid vanuit het branding en video agency Commefort dat Pieter Van Leugenhagen in 2010 opstartte met zakenpartner Mathias Van Dosselaer. 

Het kantoor was gevestigd in de Skyboxen van voetbalclub Waasland-Beveren. Het bestuur van de gefusioneerde clubs Waasland en Beveren wou alle partners van de club de mogelijkheid bieden om zich onder één dak te huisvesten en zo elkaars werking te ondersteunen. Iedere sponsor van de club had nood aan branding en videocommunicatie en op die manier groeide het jonge bedrijf snel binnen het sponsorbestand van het voetbal, met focus op de regionale markt.

In 2014 zat het video-gebeuren wat in het slop. Net op dat moment nam facebook Oculus Rift over, voor 2 miljard. Zaken als 360° video, VR-video, VR, deden hun intrede op het internet en aangezien de grotere spelers als Samsung, Google, HTC er volop op inzetten, besloten Pieter en Mathias te onderzoeken wat dat voor hen zou kunnen betekenen.

“We voelden dat er iets op til was…” bevestigt Pieter Van Leugenhagen, managing partner van Yondr. Hij ging over het ontstaan en de groei van het bedrijf in gesprek met project manager bij mediarte, Louis Van De Leest.

Mathias bleek vooral operationeel en productiegewijs heel sterk, Pieter was in hoofdzaak met marketing en strategie bezig. Daarnaast was er Dave Roox, een getalenteerd designer. Pieter Van Leugenhaegen: “Dave had een stapje achteruit gezet om met ons samen te werken bij Commefort. Hij werkte in se onder zijn niveau om dat kleine bureau mee op te bouwen. We hadden hem hard nodig in het creatieve proces, ook op vlak van technologie. Dus vroegen we of hij zin had om ons in het nieuwe project als partner te vervoegen. We zijn toen met Yondr volop meegegaan in de hype rond VR. Meteen zijn we in Parijs opleidingen gaan volgen om gans het post-productie gegeven, de stitching, onder de knie te krijgen. Het was voor ons ook nieuwe materie." 

We wilden onze opdrachtgevers een toegevoegde waarde bieden in het VR verhaal, zodat het niet enkel een leuke, kostelijke gimmick zou blijken.

Aan het begin van wat als een nieuw mediatijdperk aanvoelde, begon Pieter aan een tour of America. Hij onderzocht o.a. in Las Vegas, Los Angeles en San Francisco de dynamiek van deze nieuwe golf en de mogelijkheden ervan op de commerciële markt. Iedereen die Pieter aansprak bleek heel toegankelijk, en de ondersteuning en hulp werden een wisselwerking. 

“We zijn dan meteen ook internationaal gegaan,” herinnert Pieter zich, “we konden een stevig netwerk uitbouwen, kregen tractie. Kort daarna startten we onze eerste commerciële projecten, met o.a. Connections beten we in voorjaar 2015 de spits af. Alle grote merken wilden iets met het nieuwe VR doen. Onze portfolio telde meteen veel A-brands en we hebben toen op korte termijn zeer veel werk gehad. Toen eind 2016 het hoogtepunt van de hype gepasseerd leek, keken we al uit naar duurzame oplossingen om VR te integreren binnen de bedrijven. We wilden onze opdrachtgevers een toegevoegde waarde bieden in het VR verhaal, zodat het niet enkel een leuke, kostelijke gimmick zou blijken.”

Yondr positioneerde zich daarom deels anders op de markt. De focus schoof op naar solutions voor bedrijven, en daaruit vloeiden employer-branding campagnes, learning and development en brand-experience projecten voort. 

“In onze opdrachten werkten we vaker in event-format en gingen we voor onze klanten events-gewijs iets op poten zetten, meer B2B en B2C: onze klanten die VR naar hun klanten brengen, via bijvoorbeeld beurzen. Op die manier konden we verder groeien.

De Yondr VRTL-Academy

Alle processen, methodologiëen en productietechnieken die werden aangemaakt, hadden de drie partners van bij de start van het VR verhaal uitgeschreven. Zij voelden dat, net als in het mobile app tijdperk, de hockeystickcurve eraan kwam en dat de content die ze creëerden op mensenmaat moest worden aangereikt. 

Daarnaast waren ze er zich terdege van bewust dat de medewerkersprofielen (een VR Producer of 360° video producer) die ook zij nodig hadden, op dat ogenblik nog niet van de schoolbanken konden worden gehaald. Dus werd alle informatie, alle kennis, op een intern platform verzameld. Dit kon een handige tool worden in de toekomst, om bijvoorbeeld aan kennisdeling te doen, of het onboarden van nieuwe werkkrachten te faciliteren.

"We zijn hierover dieper gaan nadenken en besloten de potentiële bron van inkomsten in een apart business model uit te werken. Hiermee deden we vorig jaar talrijke internationale beurzen aan. Het initiële idee was om die content in een franchising model te gaan aanbieden, een global community te starten door middel van een franchise. Bijvoorbeeld, je bent gevestigd in Parijs en wil samen met een kameraad een VR agency opstarten. Als je beschikt over de basiskennis van videoproductie en dergelijke, dan zou je via Yondr alle content marketing tools, event support, een merk en een portfolio met A-brands krijgen aangereikt. Een start-up wordt op die manier serieus gefaciliteerd. Je krijgt dan ook toegang tot het kennisplatform van de Academy, je kan zelf opleidingen volgen of een werknemer vlot onboarden tot een volwaardige VR-producer."

Het waren bedrijven die ofwel productioneel niet goed waren, maar wel businesswise, of vice versa.

Met een 15-tal internationale beurzen achter de kiezen, werd het duidelijk dat de geïnteresseerden in de franchise niet de doelgroep waren die Yondr vooropgesteld had. Het niveau dat de meeste kandidaten slechts bereikt hadden, lag te laag om interessante partners in het Academy verhaal te worden. 

Pieter Van Leugenhagen: "Het waren bedrijven die ofwel productioneel niet goed waren, maar wel businesswise, of vice versa. De bedrijven die wel op ons niveau bezig waren, hadden weinig zin om zelf ons merk in het vaandel te dragen, maar ze toonden zich wel gretig over de mogelijkheid tot het intekenen op de Academy. Op die manier wordt kennis uiteraard ook gedeeld en in die zin wordt ook een community in het leven geroepen." 

Aangezien het voor Yondr nog steeds de belangrijkste insteek was om gelijkgezinde geesten samen te brengen en een stevig netwerk uit te bouwen, en op termijn dus ook te gaan samenwerken, begon het idee van de Academy meer en meer vorm te krijgen. Het was uiteindelijk ook eenvoudiger om een online platform te creëren dan om wereldwijd naar franchise kandidaten te zoeken, verduidelijkt Pieter: "Het model van de Academy werd hertekend en we hebben in juni een kapitaalsverhoging afgerond om dit platform in een versneld tempo online te krijgen. Dat staat op de agenda tegen eind dit jaar. Dit had tot gevolg, dat door overname van het branding en video agency, Yondr evolueerde naar een immersive media agency, waarbij naast virtual reality, ook hologrammen, gewone video producties, branding, projection mapping, 360° projectie, en dergelijke worden gemaakt. Daarnaast is er de andere peiler, de nieuwe "VRTL Academy", waarbij we dus ook online editorial and education platform zijn en de online go-to resource for all things cinematic VR. Iedere producer die zich wil bijscholen tot VR-Producer kan daar terecht. ”

First things first

Het door Yondr aangeboden Academy pakket is 3-ledig. De eerste laag bestaat uit het content platform met artikels aangeleverd door yondr zelf. Je vindt er interviews en case studies over o.a. virtual industry leaders. Dit gedeelte wordt aangeleverd onder de vorm van een weekend magazine. Bedoeling hiervan is dat dit mensen inspireert en richting cursussen leidt. De pre-registratie voor dit gedeelte kon vanaf eind oktober 2018,  het editorial gedeelte staat live en er worden iedere zaterdag nieuwe artikels gepusht.

De tweede stap bestaat uit de online cursussen.Dit aanbod start met een overall introduction course. Dit is een high level cursus die alle facetten van de VR productie uiteenzet. Gedurende een bepaalde periode zal deze module gratis worden aangeboden, meestal gekoppeld aan events waar VRTL exhibitor is. De introductiecursus wordt een 4 à 5 uur durende cursus, die op eigen tempo volledig online kan worden gevolgd.Daarna komen er, in een eerste versie van de Academy, vier betalende talent courses, naar analogie met het formaat van de masterclasses. In samenwerking met industry leaders worden allerlei methodologieën als inspiratietool aangereikt. "Het worden echt talent courses en we gaan hiermee live begin 2019!"

De derde fase brengt het Cloud Station in orbit, voor de reeds wakkere video- en VR-professional die extra skills wil aanleren. Hierbij kan je een online cloud computer reserveren en bijvoorbeeld postproductie-oefeningen in de praktijk gaan aftoetsen.

"En de rest van het verloop hangt gedeeltelijk af van hoe snel dit concept in de markt succes vindt. In de eerste versie gaat het dus om het magazine, de introductiecursus en de talent courses. Daarna volgen in de tweede versie de meer specifieke skill courses, zoals post productie en after effects", verklapt Pieter nog.

Verschillende grotere mediabedrijven zijn bezig met het ontwikkelen van eigen opleidingen en ook daarin kan het Yondr platform op termijn een rol spelen.

"Studenten zijn voor ons een heel belangrijke doelgroep. We gingen in dialoog met alle opleidingscentra en scholen. Er zijn nog zeer weinig specifieke VR-opleidingen in de sector, wel over gaming in VR en over hard- en software maar niet over het storytelling gegeven. Daarin brengen we een uniek concept. De studenten onboarden als users op het VRTL-platform is dus heel interessant naar de toekomst van de ganse sector toe. Alle media, audiovisuele en video professionals zullen zich op deze manier kunnen bijscholen. Verschillende grotere mediabedrijven zijn bezig met het ontwikkelen van eigen opleidingen en ook daarin kan het Yondr platform op termijn een rol spelen. Bedrijven en individuen die zelf een cursus creëren kunnen op dit platform mettertijd hun kennis aanbieden. Er zijn nog meer plannen, ook in VR-learning in opleidingen zelfs. Maar first things first, we concentreren ons eerst op de eerste versie, en dat biedt meer dan uitdaging genoeg.

Yondr wil vooral aggregator worden van snackable courses. En meteen ook antwoord bieden op het veel te dure onderwijs in bijvoorbeeld Amerika. Daarnaast is Azië ook een grote markt voor ons. Mensen betalen 40.000 dollar voor een opleiding waarvan sommige modules hen totaal niet interesseren. Met ons aanbod kunnen we specifiekere en goedkopere opleidingen aanreiken."

De toppers onderscheiden zich nog steeds in het creatieve gedeelte. Praktisch leren is altijd een hands-on verhaal.

Creëert Yondr haar eigen concurrenten niet, vraag je? Volgens Pieter uit het ware talent zich niet in het technisch aan elkaar stitchen van beelden maar wel in het creatieve proces: "De toppers onderscheiden zich nog steeds in het creatieve gedeelte. Praktisch leren is altijd een hands-on verhaal. Een huis metsen kunnen velen, maar de unieke architecturale creatie is nog steeds een factor die alles te maken heeft met het talent van de ontwerper."

Tenslotte zijn we nieuwsgierig naar de keuze van de bedrijfsnaam, Yondr. "Die komt van het engelse woord 'yonder', wat betekent: being in that place, over there. Met VR transporteren mensen naar een andere plek. En de e lieten we weg omdat het leuker oogt!", lacht Pieter.