Eind vorig jaar verscheen het langverwachte op The Legend of Zelda geïnspireerde actie-avontuur Ary & The Secret of Seasons. In deze game doorkruis je de fantasiewereld Valdi om de harmonie tussen de seizoenen te herstellen. Een spel tegelijkertijd op pc en drie consoles lanceren is ook zonder wereldwijde pandemie een heksentoer, dus de Brusselse studio eXiin moest nog wat extra hindernissen nemen. Een week voor de release spraken we Sébastien Le Touze, creative director en oprichter van de studio, over het avontuurlijke ontwikkelingstraject en de toekomstplannen buiten de gamewereld.
Hoewel hoofdpersonage Aryelle - Ary voor de vrienden - gedurende het spel leert om de kracht van de seizoenen te controleren, kwam het ontwikkelteam vaak buiten hun wil in een bepaalde situatie terecht. “Begin maart begonnen we ons grote zorgen te maken over het coronavirus. De vrouw van een teamlid was hoogzwanger en we hadden ook een stagiair met een hartaandoening. We wilden dus geen enkel risico nemen en begonnen met thuiswerk nog voordat dit door de overheid werd opgelegd”, legt Le Touze uit.
In eerste instantie veroorzaakte dit geen grote problemen. Zoals u in ons vorige magazine las, kunnen gamestudio’s door de aard van hun werk vrij makkelijk omschakelen naar thuiswerk. Bovendien was eXiin gewend van op afstand met andere partijen samen te werken: uitgever Modus Games zit in Walnut Creek in Californië en medeontwikkelaar Fishing Cactus, die de consoleversies voor hun rekening nam, houdt kantoor te Bergen.
Toch begon het project aan productiviteit in te boeten. Le Touze: “Een derde van het team werkte meer dan wanneer ze in de studio zouden zijn, een derde verzette ongeveer evenveel werk en een derde raakte achterop. Sommige mensen zijn nu eenmaal minder geschikt voor thuiswerk. Ze deden een paar dagen over taken die hen op kantoor een paar uren zouden kosten.”
Maar het waren niet louter de medewerkers die de productie kopzorgen bezorgde. “Alles gaat trager”, zucht Le Touze. “Om zaken te kunnen testen, moet de laatste build worden gedownload. Afhankelijk van de versie is dat 8 tot 20 gigabyte aan data. Over het lokale netwerk duurt dat maar een minuutje, maar in thuiswerksituaties moet je rekening houden met grillige verbindingen en wispelturige snelheden, waardoor die download een paar uur kan duren. Wanneer er dan iets mis blijkt te zijn in de build, is de werkdag om vooraleer je hem opnieuw hebt gedownload. Het project bevond zich ten tijde van de lockdown in de laatste fase van productie en dat is net het moment waarop het allemaal rond testen en debuggen draait. Volgens Le Touze waren er dagen dat slechts twee builds per dag konden getest worden, in plaats van de gebruikelijke tien of twintig.
Op de vraag of hij tevreden is met wat op 1 september verschijnt, volgt het klassieke antwoord van de perfectionist: “Ik ben blij dat het spel klaar is voor release, maar zelf zal ik er nooit tevreden over zijn.” Hij kadert verder: “Je mag niet vergeten dat we een klein team zijn dat een heel ambitieus spel heeft gemaakt. Ik wist dat het geen gemakkelijke klus zou worden want een 3D actie-avontuur is een erg lastig genre om te ontwikkelen. In dat opzicht had ik misschien beter een shooter gemaakt, maar ik wilde het type spel maken waar ik zelf van hou.”
De game verzilverde eind augustus een nominatie voor Best Family Game op de gamescom awards en ook in recensies werd af en toe de link met kinderen gemaakt. Op basis van de kleurrijke grafische stijl zou je misschien verwachten dat het spel voornamelijk op een jong publiek mikt, maar het ontwikkelteam is het daar niet helemaal mee eens. “Ary werd gedesigned om aan te voelen als een spel uit het PS2-tijdperk. Dat waren niet altijd de gemakkelijkste games en dat is Ary evenmin. Heel wat mensen zeggen dat het spel aanvoelt als een remaster van een ouder spel en dat was exact wat we ermee wilden bereiken.” Het team hield ook steeds voor ogen om de wereld, verhaal en personages zoveel mogelijk als een Disney-film te laten aanvoelen. Die verhalen zijn ook niet al rozengeur en maneschijn. Ze kunnen erg donker worden en het verhaal van Ary bevat ook die minder vrolijke momenten.
Nu het toch over Disney gaat: Le Touze laat tijdens ons interview vallen dat hij de wereld van Ary graag verder zou uitdiepen in een animatiereeks. Er werden voor het spel al enkele uren scènes gecreëerd dus dat aspect heeft het team ondertussen helemaal in de vingers. Bovendien ontdekken animatie- en filmstudio’s stelselmatig de veelzijdigheid van krachtige 3D-engines zoals Unreal Engine en Unity, waardoor de grens tussen animatie en games nooit zo dun was. Het momentum voor zo’n samenwerking lijkt in elk geval te bestaan. Verder staat ook een speciale PS5-versie van het spel op zijn verlanglijstje. “Die beslissing ligt uiteraard bij Modus Games en het zal afwachten worden hoe de release verloopt. Maar dat zijn in ieder geval zaken waar ik heel graag verder mee zou gaan.”, besluit hij.