Virtual reality, augmented reality en holography. Het is allemaal gefundenes Fressen voor het jong geweld van Soulmade. Met een team van specialisten in film, regie, audio en postproductie gaan de bezielers van deze start-up steeds net dat stapje verder en bundelen ze technologische hoogstandjes met een flinke dosis creativiteit. Wat daarbij steeds voorop staat, zijn de menselijkheid en het verhaal. Tijd dus om verhaal te halen bij de twee oprichters, creative wizard Marijn Goossens en business wizard Sander De Roeck.
Kunnen jullie voor de dummies onder ons eens het verschil uitleggen tussen virtual reality, augmented reality en holography?
Marijn: Virtual reality (VR) en augmented reality zijn gloednieuwe mediatechnologieën waarbij we bij VR de kijker een bril opzetten die vervolgens kan rondkijken in een nieuwe wereld. Die wereld kan virtueel gemaakt zijn met computeranimatie of die kan gefilmd zijn, zoals wij doen. Bij augmented reality, dat sinds de hype van Pokémon Go heel populair is geworden, zorgen we voor een combinatie tussen virtueel en de echte realiteit. Je houdt bijvoorbeeld een smartphone of tablet voor je, die filmt wat je ziet en daarop worden virtuele elementen geplakt.
Holography is iets wat mensen al lang intrigeert. Al in de Star Wars films van 30, 40 jaar geleden verscheen Princess Leia in hologram. Tot vandaag was het echter heel complex en duur om een virtueel element voor een publiek te laten oprijzen. Met onze technologie kunnen we echter op een redelijk makkelijke manier holograms maken. En het leuke van een hologram is dat je geen smartphone of een VR bril nodig hebt. Je kan er met het blote oog naar kijken.
Waarom hebben jullie beslist om van deze -zeer technische- toepassingen jullie specialiteit te maken en zelf een bedrijf op te richten?
Marijn: Ik studeerde aan het RITCS en toen mijn klasgenoten bezig waren met fictiereeksen of spelprogramma’s, had ik het idee om iets te doen met alle nieuwe technologieën. Als eindwerk heb ik, samen met verschillende medestudenten, de eerste VR film van België gemaakt. Hoewel we dit deden vanuit een passie, kregen we daarna veel interesse vanuit bedrijven omdat onze manier van VR hen aansprak. Daarna kwam Sander, een jeugdvriend, met het idee om samen een bedrijf te starten.
Sander: Ik heb zelf geen audiovisuele achtergrond en deed Toegepaste Economische Wetenschappen aan de universiteit. Toch voelde ik me altijd al aangetrokken tot deze sector omdat ik zag hoeveel passie er zit. Wat voor mij soms ontbrak was het zakelijk gegeven en samen met Marijn konden we deze zaken combineren om VR te maken. Virtual reality is cool, maar de vraag is ook wat je ermee kan doen dat een meerwaarde creëert voor bedrijven.
Je medewerkers zijn inderdaad van vitaal belang. Ook partners zoals Option Media, of bepaalde klanten. Daarnaast is ook flexibiliteit echt een noodzaak; dat je eerlijk kunt zijn tegen jezelf en van richting durft veranderen wanneer dat nodig is.
Wat waren daarbij jullie grootste uitdagingen?
Sander: Er komt altijd veel bij kijken als je een eigen bedrijf begint. Dingen die je nog nooit hebt gedaan, en een kader is er dan nog niet. En ook al heb je technisch de juiste kennis, dan moet je ook nog de juiste klanten gaan vinden die in je verhaal geloven. In het begin is dat de grootste uitdaging.
Marijn: Wat voor mij niet evident was in het begin was aan klanten uitleggen wat VR is. Je zit met een nieuwe technologie die eigenlijk onbekend is. Zij kunnen dus niet meteen inschatten wat dat medium voor hun bedrijf kan betekenen. Daar moet je hen van zien te overtuigen.
Sander: We hebben op korte tijd meteen met grote namen mogen werken, maar belangrijk is ook dat je klanten daarna nog eens terugkomen. Dat klanten op anderhalf jaar tijd voor een vierde keer met je willen samenwerken is wel een bevestiging dat je goed bezig bent. Als onderneming moet je trouwens niet spreken van uitdagingen, maar van kansen.
Marijn: Als jong bedrijf is flexibiliteit heel belangrijk. Ik denk dat we onze visie al verschillende keren hebben herschreven. Je begint met een idee, daarna ontdek je pas waar mensen nood aan hebben, wat er goed gaat en ook wat er minder goed gaat. Dan moet je je kunnen aanpassen aan de markt.
Jullie zitten met Soulmade in het gebouw van Option Media. Werken jullie ook samen?
Marijn: Toen we met onze opstart bezig waren, werd ik door Frank, de zaakvoerder van Option Media, gecontacteerd. Zij hadden nog extra ruimte en waren op zoek naar jonge mediabedrijven om zich in hun structuur te vestigen en eventueel samen te werken. Er zijn hier allerlei verschillende bedrijven gehuisvest die innovatief in de media actief zijn. Als jong bedrijf is het leuk om in een community te zitten waar je van elkaar kan leren.
Sander: Wij bevinden ons hier in een grote infrastructuur waar ook audio- en gradingcellen zijn. Dat is veel interessanter dan elders in een klein kantoortje waar je elke dag met slechts een paar mensen bent. We krijgen hier veel vrijheid. Vaak zie je start-ups samen hokken bij een zogenaamde incubator die allerlei verwachtingen koestert. Hier is dat zo niet.
Marijn: In de grote studio van Option Media hebben we al opnamen kunnen doen voor een project. Zij verzorgen ook onze dubbings want in VR kan je natuurlijk niet ondertitelen. (lacht) Op die manier kunnen we dus samenwerken. En het levert soms grappige situaties op, wij werken vaak laat ‘s avonds en het kan gebeuren dat de zaakvoerder van Option hier binnenwandelt op het moment dat wij in de keuken staan te koken.
Hoe zouden jullie graag willen dat Soulmade verder evolueert de komende jaren? Sander: Op dit proberen we onze software-ontwikkeling op punt te stellen en er zijn heel wat plannen voor de toekomst.
Marijn: We merken bij andere bedrijven die met nieuwe mediatechnologieën bezig zijn dat ze gigantisch grote projecten proberen te maken met een grote wow-factor. Vaak is het resultaat iets dat log en moeilijk te gebruiken is, en kost het ook nog eens ontzettend veel geld. Dit, terwijl het bij nieuwe mediatechnieken cruciaal is dat ze in het begin relatief makkelijk te gebruiken zijn. Voor iets nieuws kan integreren, moeten mensen het eerst leren kennen. Met Soulmade streven we er dan ook naar dat deze nieuwe technieken op een makkelijke manier beter inzetbaar zijn voor klanten. Voor ons is het verder belangrijk dat de projecten die we maken een meerwaarde betekenen. Daarom zorgen we niet alleen voor content, maar ook voor consultancy en support tijdens een traject.
VR gaat niet werken op een tv scherm of in de cinema. Maar hoe ga je het bij je doelgroep krijgen? Kan dat wel bij die specifieke doelgroep? Daar eerlijk in handelen voor ons belangrijk. We gaan niet verkopen om te verkopen. Zo hebben we VR headsets ontwikkeld waarbij geen extra toestellen zoals computers of gsm’s nodig zijn.
We investeren onze tijd ook in systemen die het makkelijker maken om virtual reality te bekijken of zelf te maken. Voornamelijk willen we de drempel verlagen tussen het nieuwe medium en de eindgebruiker.
Sander: Al die technologieën brengen ook problemen met zich mee en wat we heel vaak zien is dat dingen nog spectaculairder worden gemaakt om deze problemen op te lossen. Op lange termijn moeten we echter op zoek gaan naar praktische inzetbaarheid.
Wat is het geheim van een succesvolle start-up?
Sander: Het hangt natuurlijk van je sector en het type start-up af, maar het is belangrijk een goed team te hebben en de juiste mensen rond je te verzamelen. Ook in je privéleven want het is zwaar. Verder is het cruciaal er zo snel mogelijk achter komen waar je klanten naar op zoek zijn, en ook de bereidheid te hebben om met die klanten verder te gaan als partner.
Marijn: Je medewerkers zijn inderdaad van vitaal belang. Ook partners zoals Option Media, of bepaalde klanten. Daarnaast is ook flexibiliteit echt een noodzaak; dat je eerlijk kunt zijn tegen jezelf en van richting durft veranderen wanneer dat nodig is.
Sander: Ook niet onbelangrijk: vaak wordt gedacht dat je eerst een hele hoop geld moet ophalen voor je van start kan gaan. Dat is niet waar. Probeer eerst eens om met zo weinig mogelijk middelen zoveel mogelijk te creëren.
Interesse in VR-productie en immersive storytelling?
In deze workshop ga je praktisch aan de slag om een high-end immersieve mediaproductie tot een goed einde te brengen.