Van “Dat gaat nooit lukken!” tot “Heb je enig idee waarmee je jezelf vergelijkt?” Het is maar een greep uit de initiële reacties op de aankondiging van Taalheld. Het spel werd bij aanvang door ontwikkelaar Linguineo gepitcht als The Legend of Zelda van de taalgames. Een gedurfde claim, maar wel eentje die de grenzeloze ambitie van oprichter Steffen Luypaert en zijn team onderstreept.
Enkele jaren, flink wat VAF-steun en heel wat uren The Legend of Zelda: Breath of the Wild later, kan hij begrip opbrengen voor die commentaren.
Luypaert: “De eerste feedback op ons dossier waarschuwde al voor de moeilijkheid om een open spelwereld te combineren met educatieve doeleinden. Iedereen zei dat we dat beter zouden laten vallen.” Heilig overtuigd dat het spelplezier ook bij educatieve games van belang is, sloeg het team dat advies in de wind en maakte een eerste prototype waarbij spelers vrij konden rondlopen om met hun zwaard op de juiste woorden te slaan. “Al tijdens de eerste playtests werd duidelijk dat die aanpak niet zou werken. Kinderen vonden het veel te plezant om rond te lopen en probeerden de woorden zoveel mogelijk te ontwijken. Je amuseren is één ding, maar aan het einde van de rit is het wel de bedoeling dat je iets bijleert.”
Ook al is de link met Zelda doorgeknipt, toch blijft Taalheld een educatieve titel zoals er niet veel zijn. Het spel maakt gebruik van inhouse ontwikkelde chatbot technologie en de speler boekt vooruitgang door in gesprek te gaan met verschillende personages. Je speelt een verdwaald uiltje dat zijn familie is kwijtgespeeld tijdens een storm. Daarbij heb je ook je vleugel bezeerd. Vooraleer je de zoektocht naar je familie kan aanvatten, zal je deze moeten genezen. Het spel ondersteunt zowel gesproken als geschreven tekst, maar de band met je personage is het sterkste als je enkel je stem gebruikt. Er zit een beetje vertraging op, maar toch voelen de gesprekken natuurlijk. Je hoeft ons niet op ons woord te geloven, want je kan de gratis bèta downloaden van de website.
Naast de gesprekken bevat het spel ook de herwerkte actiescènes, waarin je nu automatisch naar het volgende woord loopt. Ten slotte wil het team ook enkele point-and- click omgevingen toevoegen waar je de omgeving wat kan verkennen en meer kan leren over de wereld. Met de bètaversie kan je momenteel Frans en Engels oefenen. Spaans en Nederlands worden daaraan toegevoegd wanneer het spel ergens in de loop van volgend jaar op de markt wordt gebracht. “De bèta fungeert als een soort soft launch maar vooraleer we naar de markt gaan, plannen we nog enkele grootschalige gebruikerstesten. Bij de lancering mag er absoluut geen frictie meer in het spel zitten”, aldus Luypaert.
De juiste balans vinden tussen spelplezier en onderwijs blijft de voornaamste uitdaging van het project, en de feedback uit de bèta helpt het team om op die slappe koord te balanceren. “Het viel ons ons op dat het merendeel van de spelers stopten met spelen bij de scène met de slakken. Dit is een gedeelte van het spel dat niet werd geschreven door de narratieve designer, maar vanuit zuiver pedagogisch standpunt werd benaderd. Onze schrijver had initieel zijn bedenkingen bij de uitwerking van de scène, en hij heeft gelijk gekregen. Die scène wordt nu geanalyseerd en volledig herwerkt.” Mocht het nog niet duidelijk zijn: Taalheld is geen taalapp met elementen van gamification. Het is een volbloed videospel.
Het verhaal is ontworpen om spelers de basis bij te brengen om gesprekken te voeren. De kans dat je echter hulp nodig hebt van een bende vriendelijke diertjes nadat je je familie bent kwijtgespeeld in een storm is aan de lage kant. De technologie is ook geschikt om op maat gemaakte applicaties te ontwikkelen.
Luypaert: “We testen momenteel met studenten office management een module die gericht is op het aanleren van praktische situaties en specifieke terminologie.” Daarvan kan je in de huidige bètaversie trouwens al een voorsmaakje van vinden. In een bepaalde scène leer je over een vreemde, besmettelijke aandoening die mensen erg ziek kan maken. Het is daarom extra belangrijk om voldoende afstand van elkaar te houden en regelmatig je handen te wassen. Mmm, waarover zou dat toch kunnen gaan?
Dat er momenteel niets op de markt is wat nog maar op de buurt komt van Taalheld is een luxe maar het schrikt Luypaert en zijn team ook wat af. “Waarom bestaat er nog niets in deze trant? Waarom is het zo moeilijk om een serious game met een sterke reputatie te vinden? Mensen geven altijd Minecraft als voorbeeld, maar die game werd eigenlijk voor entertainment ontwikkeld.” Laat ons hopen dat Taalheld in staat is om zichzelf een weg te banen in deze niche en verder te bouwen op een nu al veelbelovende basis. Met of zonder Master Sword.